Ibadan, 17 Juillet 2002: La consommation d'aliments contaminés
avec des aflatoxines empêche la croissance et le développement
des enfants au Bénin et au Togo, ont rapporté des
scientifiques de l'Institut International d'Agriculture Tropicale
à Ibadan, au Nigéria, et de l'Université de
Leeds, au Royaume-Uni, dans une étude publiée ce mois-ci.
Les chercheurs, dont les conclusions ont été publiées
dans le numéro du British Medical Journal daté du
6 juillet, ont étudié 500 enfants environ, âgés
de neuf mois à cinq ans, dans seize villages des deux nations
ouest-africaines. Ils ont découvert que les enfants qui consommaient
des aliments contaminés avec des aflatoxines avaient un type
de croissance rabougrie d'habitude associée à la malnutrition.
D'après les scientifiques, l'aflatoxine est un toxique produit
par des champignons poussant sur des cultures comme le maïs
et l'arachide lorsque ceux-ci sont stockés dans des conditions
chaudes et humides. Ces conditions, ont-ils noté, existent
souvent dans les conteneurs de stockage des paysans dans toute l'Afrique
de l'ouest, où le maïs et l'arachide sont des denrées
principales.
"Le sang de 475 des 480 enfants contenait des niveaux élevés
de concentration d'aflatoxines [et] révélait une forte
corrélation entre la quantité d'aflatoxines dans le
sang et leur niveau de croissance en-dessous de la normale, tant
du point de vue de la taille que du poids ", ont indiqué
les scientifiques.
Leur recherche, intitulée 'Exposition alimentaire à
l'aflatoxine et croissance altérée chez de jeunes
enfants du Bénin et du Togo: Une étude transversale'
[Dietary aflatoxin exposure and impaired growth in young children
from Benin and Togo: A cross sectional study], a été
effectuée avec l'aval des ministères de la Santé
des deux pays et des parents des enfants, ont précisé
les scientifiques. Le normes pondérales (rapport poids/âge
et taille/âge) étaient déterminées d'après
les références de l'Organisation Mondiale de la Santé
(OMS).
"L'environnement durant la jeune enfance, notamment le statut
nutritionnel de la mère enceinte et du petit enfant, est
critique pour la croissance et pour le risque de maladie plus tard
dans la vie", ont noté les scientifiques. "Beaucoup
de personnes dans les pays en développement non seulement
sont malnourries mais elles sont également chroniquement
exposées à des niveaux élevés de métabolites
de champigons toxiques. Une exposition élevée aux
aflatoxines se produit tout au long de l'enfance en Afrique de l'Ouest
".
L'étude a été financée par l'agence
allemande pour le développement BMZ (RFA) et par le National
Institute of Environmental Health Sciences des Etats-Unis (USA).
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